Hat man doch das Glück, ihn zu sehen, dann ist sein Aussehen unverwechselbar. Sein Körperbau ist kompakt. Auffällig ist sein großer Kopf mit den großen, schwarzen Knopfaugen, die vom Gesichtsschleier hell umrahmt sind. Der Waldkauz trägt auf dem Kopf, anders als Uhu oder Waldohreule, keine Federbüschel.

Viel bekannter als das Aussehen ist der Ruf des Waldkauzes. Das langgezogene „Huh-Huhuhu-Huuuh“ des Männchens wird gerne zur Untermalung in Filmen oder Hörspielen bei Nachtstimmung genutzt oder wenn es schaurig werden soll. Das Weibchen antwortet mit „Ku-witt“. Früher glaubten Menschen, dass es „Komm mit“ rufte und damit den baldigen Tod verkünde. Der lautlose Flug und die Jagd bei Dunkelheit machte für sie die Eulen unheimlich.